第六章：免租。 (第2/2页)

“哦，是是是。”
　　
　　马东财唯唯诺诺，连连称是。
　　
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　　傍晚时分，破旧的马车缓缓停在一处小村里。
　　
　　这里住着二十多户人家，都是马员外家的佃户。
　　
　　路上，吴管家已经向马鸣讲了这里的基本情况。
　　
　　这二十多户人家，租种了六百多亩田地，欠了二百多两租金。
　　
　　只要把租金收回来，吴管家就能给马鸣买座院子，剩下的钱留给马鸣生活。
　　
　　吴管家还给马鸣出主意，不交租金就报官，反正马鸣的二哥马脖就是捕头。
　　
　　马员外之所以把二子马脖安排到衙门里当捕头，就是为了方便收租。
　　
　　可以说，这些年凡是交不上地租的佃户，全被马脖抓了起来，至少脱了一层皮。
　　
　　“马家小公子过来收租了，大家出来欢迎。”
　　
　　来到农庄中间，吴管家跳下马车，敲响一张破锣，大声吆喝起来。
　　
　　二十多户人家很快围了过来，男女老幼加在一起，有一百多口。
　　
　　在一位牛姓老人的带领下，他们哭丧着脸道：“小公子，我们没钱啊！”
　　
　　吴管家顿时怒道：“谁敢不交，我就报官，把你们发配充军。”
　　
　　“小公子，我们真的交不起！”
　　
　　“小公子，能不能等到明年有了收成后再交？”
　　
　　“小公子，求你了，给我们宽限一年吧！”
　　
　　在牛老的带领下，一百多口男女老幼全都跪了下来。
　　
　　“哼，就是饿死你们也得交，少一分都不行。”
　　
　　马鸣拦住凶神恶煞的吴管家，向牛老询问交不起的原因。
　　
　　这才得知，他们去年遭遇洪水，今年遭遇蝗灾，六百多亩农田全都颗粒无收。
　　
　　现在他们穷困潦倒，确实交不起地租。
　　
　　“那就明年再交吧！”
　　
　　看着面黄肌瘦的佃户们，马鸣于心不忍。
　　
　　“谢谢小公子！”
　　
　　牛老带着众人一起磕头。
　　
　　吴管家急忙劝道：“小公子，不行啊！”
　　
　　“你也看到了，他们确实交不起。”
　　
　　种粮的人，却要忍饥挨饿，马鸣还是很同情这些佃户的。
　　
　　吴管家恨恨道：“那就叫他们卖孩子，卖老婆，总有办法的。”
　　
　　马鸣皱眉：“我说了，叫他们明年再交。”
　　
　　“要是他们明年还交不起呢？小公子，你不能太仁慈啊！要不然很难收到。”
　　
　　吴管家苦口婆心地劝道。
　　
　　“如果明年他们还是交不起，那就给他们全免了。”
　　
　　总不能把人逼死吧，马鸣可不是无良地主。
　　
　　“小公子，你疯了吧！自从老爷成为地主，就从来没有免过地租。”
　　
　　吴管家脸色一白，差点儿吓死。
　　
　　老爷派他带小公子收地租，公子竟然想把地租免了，这让他怎么向老爷交代。
　　
　　还有小公子借他的十两银子，不收地租怎么还？
　　
　　马鸣不耐烦道：“是你听我的，还是我听你的？”
　　
　　“我听小公子的，可是小公子也得听老爷的。”
　　
　　吴管家咬牙说道。
　　
　　马鸣气愤：“老爷个屁，他算什么老爷？”
　　
　　吴管家：“……”
　　
　　要是以前，吴管家都敢直接抽马鸣一巴掌。
　　
　　可是现在老爷对马鸣的态度明显有了转变，他只能忍气吞声。
　　
　　牛老带领众人再次磕头：“谢谢公子，公子，你太好了，你真是活菩萨。”
　　
　　马鸣急忙把老人搀扶起来：“老爷爷快请起，大家都起来。”
　　
　　牛老拉着马鸣的手：“公子，使不行，你叫我老牛就好，这天都快黑了，公子远道而来，一定很辛苦，请到我家休息吧！”
　　
　　马鸣来到老人家，才得知，他们现在连吃饭都成问题了。
　　
　　他们的粮食早吃光了，银子也花完了。
　　
　　本以为，丰收后，新粮下来，足够他们熬过这个寒冬。
　　
　　没曾想，粮食全都被蝗虫吃光了。
　　
　　眼下，天气一下子冷了下来，他们连野菜都挖不到了。
　　
　　一个个饿得前胸贴后背，骨瘦如柴，看起来比马鸣还要营养不良。
　　
　　牛老拿出最后半碗面粉，熬了一锅粥，给马鸣喝。
　　
　　“牛爷爷，爹爹叫我过来问问你，能不能吃了娘的肉。”
　　
　　一位十来岁的孩子，光着屁股赤着脚跑过来，怯生生地问道。
　　
　　不等牛老开口，马鸣已经喝道：“怎么可以吃人？”